Ce nu spune prețul

Economiștii probei — Friedrich Hayek

Cine știe ce trebuie știut pentru a hrăni un oraș?

Nimeni. Nici ministerul, care primește cifrele cu luni de întârziere. Nici centrala de achiziții, care își cunoaște contractele, dar nu și câmpurile. Nici cel mai mare distribuitor din țară. Cunoașterea necesară — starea acestei parcele, gerul de azi-noapte, pana acestui camion, oboseala acestui legumicultor — este împrăștiată în mii de capete, și nu poate fi niciodată adunată într-una singură. Niciun recensământ nu merge suficient de repede, nicio administrație nu are suficienți ochi.

Acesta este punctul de plecare al unui articol de paisprezece pagini publicat în 1945, devenit unul dintre cele mai citate din toată istoria disciplinei: „Folosirea cunoașterii în societate”, de Friedrich Hayek.

Minunea

Teza lui Hayek ține de o răsturnare. Problema economică, spune el, nu este cea pe care o credem — aceea de a aloca cât mai bine niște resurse cunoscute. Este o problemă de cunoaștere: cum să folosești o cunoaștere pe care nimeni n-o deține în întregime? Iar răspunsul lui este că soluția există deja, sub ochii noștri, dintotdeauna: prețul.

Exemplul lui a rămas celebru. Undeva în lume, o mină de staniu se închide — sau apare o nouă întrebuințare a staniului, nu contează care. Fără ca vreunul dintre cei implicați să aibă nevoie să știe de ce, prețul urcă. Și această simplă cifră este de ajuns: mii de industriași economisesc staniul, ingineri caută înlocuitori, prospectori redeschid zăcăminte marginale. Fiecare n-a văzut decât un preț; toți au acționat ca și cum ar fi știut ceea ce doar un zeu atotștiutor ar fi putut ști.

Prețul este un rezumat. El comprimă într-o cifră tot ce știe lumea despre raritatea unui lucru — recoltele, defecțiunile, războaiele, modele — și face să circule această compresie mai repede și mai departe decât o va face vreodată vreun raport. Trebuie spus fără rezerve: este unul dintre cele mai uluitoare mecanisme descrise vreodată de un economist, iar optzeci de ani mai târziu, nimeni n-a găsit ceva mai bun pentru ce face el.

Pentru ce face.

Căci un rezumat, prin definiție, aruncă. Aceasta e chiar funcția lui: a comprima înseamnă a alege ce păstrezi. Prețul transmite raritatea — admirabil. Nu transmite nici calitatea, nici practica, nici traseul.

Două roșii la același preț pe aceeași tarabă. Una a crescut într-un sol viu, la treizeci de kilometri, culeasă coaptă ieri. Cealaltă a traversat un continent coacându-se în camion. Prețul este riguros mut în privința diferenței — nu din cauza unei defecțiuni, ci prin construcție: nu are decât o cifră pentru a spune totul, iar acea cifră este deja ocupată.

Primul episod al acestei serii arăta ce se întâmplă atunci. Când cumpărătorul nu poate distinge calitatea, plătește un preț mediu; la prețul mediu, cel mai bun producător vinde în pierdere și iese de pe piață; calitatea medie scade, prețul urmează, iar piața se scufundă — este piața lămâilor a lui Akerlof. Cele două rezultate se îmbină exact: Hayek a descris canalul, Akerlof a arătat ce se întâmplă cu tot ce nu trece prin el. Ceea ce prețul nu poate spune sfârșește prin a nu mai exista economic.

Piața lipsă

Concluzia leneșă ar fi: prețul e imperfect. Este falsă, și Hayek ar avea dreptate s-o respingă — imperfect față de ce? Prețul mondial al roșiei își face perfect treaba, care este să agrege raritatea roșiei.

Concluzia exactă este mai tulburătoare: nu-i lipsește nimic prețului. Lipsește un preț. Practica verificată, traseul dovedit, calitatea atestată nu au niciun preț nicăieri — nicio piață nu le cotează, niciun semnal nu le face să circule. Economiștii au un nume tehnic pentru asta: o piață lipsă. Iar un atribut fără preț nu circulă, indiferent de valoarea lui reală — rămâne în capul celui care îl cunoaște, ca harta din nisip.

Lecția din 1945 spune atunci precis ce nu trebuie făcut. În fața unei cunoașteri dispersate, reflexul este s-o centralizezi: un depozit de date, o platformă unde fiecare este rugat să verse ce știe. Acest reflex a fost încercat, de mai multe ori, cu mijloace considerabile — și a eșuat în serie, mereu în același fel: fiecare trebuia să contribuie, nimeni nu-și găsea interesul, cunoașterea n-a venit. Hayek ar fi putut scrie aceste necrologuri cu optzeci de ani înainte. Nu centralizezi o cunoaștere dispersată. N-o mobilizezi decât dându-i fiecăruia un motiv local s-o împărtășească — este exact ceea ce face un preț, și este exact ceea ce un formular nu va face niciodată.

Răspunsul hayekian la piața lipsă nu este deci nici un minister al calității, nici încă o platformă. Este crearea prețului care lipsește: un al doilea semnal, alături de primul, care să facă să circule ceea ce primul aruncă — și care să răsplătească, chiar în locul unde se află, cunoașterea pe care o pune în mișcare.

Obiecția pe care ar face-o Hayek

Este previzibilă, și este serioasă: dacă cumpărătorii ar valoriza cu adevărat proba, piața ar fi produs-o deja. Absența ei demonstrează că nu-și merită costul. Este argumentul hayekian standard împotriva oricărei pretenții de a corecta piața, și merită mai mult decât o ridicare din umeri.

Două răspunsuri, și ele sunt deja în serie. Primul: este adevărat la un cost de descriere dat — iar acest cost tocmai s-a prăbușit. Ce cerea un om și un carnet încape într-un senzor și un standard; o piață care nu exista la vechiul cost poate exista la cel nou. Absența de ieri dovedea prețul de ieri, nu valoarea de azi.

Al doilea este mai profund: în prezența asimetriei de informație, piața lipsă nu se auto-creează. Este cel mai solid rezultat din toată această serie — Akerlof a demonstrat-o, iar Nobelul care l-a încununat nu recompensa o opinie. Piața lămâilor nu se repară singură: fără un mecanism de probă, vânzătorul de calitate nu se poate semnala, deci nimeni nu plătește pentru calitate, deci nu se creează niciodată un preț pentru ea. Al doilea semnal nu este o corecție a pieței împotriva lui Hayek. Este ceea ce lipsea pentru ca piața calității să existe — în sensul cel mai hayekian al cuvântului: un loc unde cunoașterea dispersată își găsește în sfârșit cifra.

Să revenim la staniu, o ultimă dată. Prețul va spune întotdeauna, mai bine decât orice administrație din lume, cât de rară este roșia săptămâna aceasta. Nu va spune niciodată ce este ea, nici de unde își trage valoarea. Nu este un defect de reparat: este un loc de ocupat. Două canale, două funcții — și o piață care nu spune tot adevărul decât atunci când amândouă circulă.

Prețul spune cât costă. Rămâne de făcut să circule cât valorează.

—

Friedrich Hayek, „The Use of Knowledge in Society”, American Economic Review, 1945. Episodul 6 al seriei „Economiștii probei”, după Akerlof, Spence, Stiglitz, Coase și Ostrom.