Lo que el precio no dice

Los economistas de la prueba — Friedrich Hayek

¿Quién sabe lo que hay que saber para alimentar una ciudad?

Nadie. No el ministerio, que recibe las cifras con meses de retraso. No la central de compras, que conoce sus contratos pero no los campos. No el mayor distribuidor del país. El saber necesario —el estado de esta parcela, la helada de anoche, la avería de ese camión, el bajón de cansancio de ese hortelano— está disperso en miles de cabezas, y nunca puede reunirse en una sola. Ningún censo va lo bastante rápido, ninguna administración tiene suficientes ojos.

Es el punto de partida de un artículo de catorce páginas publicado en 1945, convertido en uno de los más citados de toda la historia de la disciplina: «El uso del conocimiento en la sociedad», de Friedrich Hayek.

La maravilla

La tesis de Hayek se resume en un vuelco. El problema económico, dice, no es el que se cree —asignar de la mejor manera unos recursos conocidos. Es un problema de conocimiento: ¿cómo utilizar un saber que nadie posee por entero? Y su respuesta es que la solución ya existe, ante nuestros ojos, desde siempre: el precio.

Su ejemplo se hizo célebre. En algún lugar del mundo, cierra una mina de estaño —o aparece un nuevo uso del estaño, no importa. Sin que ninguno de los interesados necesite saber por qué, el precio sube. Y esa simple cifra basta: miles de industriales ahorran estaño, ingenieros buscan sustitutos, prospectores reabren yacimientos marginales. Cada uno solo vio un precio; todos actuaron como si hubieran sabido lo que solo un dios omnisciente habría podido saber.

El precio es un resumen. Comprime en una cifra todo lo que el mundo sabe sobre la escasez de una cosa —las cosechas, las averías, las guerras, las modas— y hace circular esa compresión más rápido y más lejos de lo que jamás hará ningún informe. Hay que decirlo sin reservas: es uno de los mecanismos más asombrosos jamás descritos por un economista, y ochenta años después nadie ha encontrado nada mejor para lo que hace.

Para lo que hace.

Porque un resumen, por definición, descarta. Es incluso su función: comprimir es elegir lo que se conserva. El precio transmite la escasez —admirablemente. No transmite ni la calidad, ni la práctica, ni el camino.

Dos tomates al mismo precio en el mismo puesto. Uno creció en un suelo vivo, a treinta kilómetros, recogido maduro ayer. El otro cruzó un continente madurando en el camión. El precio es rigurosamente mudo sobre la diferencia —no por fallo, sino por construcción: solo tiene una cifra para decirlo todo, y esa cifra ya está ocupada.

El primer episodio de esta serie mostraba lo que ocurre entonces. Cuando el comprador no puede distinguir la calidad, paga un precio medio; al precio medio, el mejor productor vende con pérdidas y sale del mercado; la calidad media baja, el precio la sigue, y el mercado se hunde —es el mercado de los limones de Akerlof. Los dos resultados encajan exactamente: Hayek describió el canal, Akerlof mostró lo que le pasa a todo lo que no pasa por él. Lo que el precio no puede decir termina por dejar de existir económicamente.

El mercado que falta

La conclusión perezosa sería: el precio es imperfecto. Es falsa, y Hayek tendría razón al descartarla —¿imperfecto respecto a qué? El precio mundial del tomate hace perfectamente su trabajo, que es agregar la escasez del tomate.

La conclusión exacta es más inquietante: no le falta nada al precio. Falta un precio. La práctica verificada, el camino probado, la calidad certificada no tienen ningún precio en ninguna parte —ningún mercado los cotiza, ninguna señal los hace circular. Los economistas tienen un nombre técnico para esto: un mercado ausente. Y un atributo sin precio no circula, sea cual sea su valor real —permanece en la cabeza de quien lo conoce, como el mapa en la arena.

La lección de 1945 dice entonces con precisión qué no hacer. Ante un conocimiento disperso, el reflejo es centralizarlo: un almacén de datos, una plataforma donde se pide a cada uno que vierta lo que sabe. Este reflejo se ha probado, varias veces, con medios considerables —y ha fracasado en serie, siempre de la misma manera: cada uno debía contribuir, nadie encontraba su interés en ello, el conocimiento no llegó. Hayek podría haber escrito estas necrológicas ochenta años antes. No se centraliza un conocimiento disperso. Solo se moviliza dando a cada uno una razón local para compartirlo —es exactamente lo que hace un precio, y es exactamente lo que un formulario nunca hará.

La respuesta hayekiana al mercado ausente no es, pues, ni un ministerio de la calidad, ni una plataforma más. Es la creación del precio que falta: una segunda señal, junto a la primera, que haga circular lo que la primera descarta —y que retribuya, en el mismo lugar donde se encuentra, el conocimiento que pone en movimiento.

La objeción que haría Hayek

Es previsible, y es seria: si los compradores realmente valoraran la prueba, el mercado ya la habría producido. Su ausencia demuestra que no vale su coste. Es el argumento hayekiano estándar contra toda pretensión de corregir el mercado, y merece algo más que un encogimiento de hombros.

Dos respuestas, y ya están en la serie. La primera: es cierto a coste de descripción dado —y ese coste acaba de desplomarse. Lo que exigía un hombre y un cuaderno cabe en un sensor y un estándar; un mercado que no existía al antiguo coste puede existir al nuevo. La ausencia de ayer demostraba el precio de ayer, no el valor de hoy.

La segunda es más profunda: en presencia de asimetría de información, el mercado ausente no se autocrea. Es el resultado más sólido de toda esta serie —Akerlof lo demostró, y el Nobel que lo coronó no premiaba una opinión. El mercado de los limones no se repara solo: sin mecanismo de prueba, el vendedor de calidad no puede señalizarse, así que nadie paga por la calidad, así que nunca se crea un precio para ella. La segunda señal no es una corrección del mercado contra Hayek. Es lo que faltaba para que el mercado de la calidad exista —en el sentido más hayekiano de la palabra: un lugar donde el conocimiento disperso encuentra por fin su cifra.

Volvamos al estaño, una última vez. El precio siempre dirá, mejor que cualquier administración del mundo, cuán escaso es el tomate esta semana. Nunca dirá qué es, ni de dónde saca lo que vale. No es un defecto que reparar: es un lugar por ocupar. Dos canales, dos funciones —y un mercado que solo dice toda la verdad cuando ambos circulan.

El precio dice lo que cuesta. Queda por hacer circular lo que vale.

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Friedrich Hayek, «The Use of Knowledge in Society», American Economic Review, 1945. Episodio 6 de la serie «Los economistas de la prueba», tras Akerlof, Spence, Stiglitz, Coase y Ostrom.