Ciò che il prezzo non dice

Gli economisti della prova — Friedrich Hayek

Chi sa ciò che occorre sapere per nutrire una città?

Nessuno. Non il ministero, che riceve i numeri con mesi di ritardo. Non la centrale d’acquisto, che conosce i propri contratti ma non i campi. Non il più grande distributore del paese. Il sapere necessario — lo stato di quella particella, la gelata della notte scorsa, il guasto di quel camion, il colpo di stanchezza di quell’ortolano — è disperso in migliaia di teste, e non è mai riunibile in una sola. Nessun censimento va abbastanza veloce, nessuna amministrazione ha abbastanza occhi.

È il punto di partenza di un articolo di quattordici pagine pubblicato nel 1945, diventato uno dei più citati di tutta la storia della disciplina: «L’uso della conoscenza nella società», di Friedrich Hayek.

La meraviglia

La tesi di Hayek sta in un ribaltamento. Il problema economico, dice, non è quello che si crede — allocare nel modo migliore risorse note. È un problema di conoscenza: come utilizzare un sapere che nessuno possiede per intero? E la sua risposta è che la soluzione esiste già, sotto i nostri occhi, da sempre: il prezzo.

Il suo esempio è rimasto celebre. Da qualche parte nel mondo, una miniera di stagno chiude — oppure appare un nuovo uso dello stagno, non importa quale. Senza che nessuno degli interessati abbia bisogno di sapere perché, il prezzo sale. E questo semplice numero basta: migliaia di industriali risparmiano stagno, ingegneri cercano sostituti, prospettori riaprono giacimenti marginali. Ciascuno ha visto solo un prezzo; tutti hanno agito come se avessero saputo ciò che solo un dio onnisciente avrebbe potuto sapere.

Il prezzo è un riassunto. Comprime in un numero tutto ciò che il mondo sa della scarsità di una cosa — i raccolti, i guasti, le guerre, le mode — e fa circolare questa compressione più velocemente e più lontano di quanto farà mai nessun rapporto. Va detto senza riserve: è uno dei meccanismi più stupefacenti mai descritti da un economista, e ottant’anni dopo nessuno ha trovato di meglio per ciò che fa.

Per ciò che fa.

Perché un riassunto, per definizione, scarta. È perfino la sua funzione: comprimere è scegliere cosa tenere. Il prezzo trasmette la scarsità — magnificamente. Non trasmette né la qualità, né la pratica, né il percorso.

Due pomodori allo stesso prezzo sullo stesso banco. Uno è cresciuto in un suolo vivo, a trenta chilometri, colto maturo ieri. L’altro ha attraversato un continente maturando nel camion. Il prezzo è rigorosamente muto sulla differenza — non per un difetto, ma per costruzione: ha un solo numero per dire tutto, e quel numero è già impegnato.

Il primo episodio di questa serie mostrava ciò che accade allora. Quando l’acquirente non può distinguere la qualità, paga un prezzo medio; al prezzo medio, il miglior produttore vende in perdita ed esce dal mercato; la qualità media scende, il prezzo segue, e il mercato affonda — è il mercato dei bidoni di Akerlof. I due risultati si incastrano esattamente: Hayek ha descritto il canale, Akerlof ha mostrato cosa accade a tutto ciò che non vi passa dentro. Ciò che il prezzo non può dire finisce per non esistere più economicamente.

Il mercato mancante

La conclusione pigra sarebbe: il prezzo è imperfetto. È falsa, e Hayek avrebbe ragione a respingerla — imperfetto rispetto a cosa? Il prezzo mondiale del pomodoro svolge perfettamente il proprio compito, che è aggregare la scarsità del pomodoro.

La conclusione esatta è più inquietante: non manca nulla al prezzo. Manca un prezzo. La pratica verificata, il percorso provato, la qualità attestata non hanno alcun prezzo da nessuna parte — nessun mercato li quota, nessun segnale li fa circolare. Gli economisti hanno un nome tecnico per questo: un mercato mancante. E un attributo senza prezzo non circola, qualunque sia il suo valore reale — resta nella testa di chi lo conosce, come la carta nella sabbia.

La lezione del 1945 dice allora con precisione cosa non fare. Di fronte a una conoscenza dispersa, il riflesso è centralizzarla: un magazzino di dati, una piattaforma dove ciascuno è pregato di versare ciò che sa. Questo riflesso è stato provato, più volte, con mezzi considerevoli — e ha fallito in serie, sempre nello stesso modo: ognuno doveva contribuire, nessuno ci trovava il proprio tornaconto, la conoscenza non è arrivata. Hayek avrebbe potuto scrivere questi necrologi ottant’anni in anticipo. Non si centralizza una conoscenza dispersa. La si mobilita solo dando a ciascuno una ragione locale per condividerla — è esattamente ciò che fa un prezzo, ed è esattamente ciò che un modulo non farà mai.

La risposta hayekiana al mercato mancante non è dunque né un ministero della qualità, né una piattaforma in più. È la creazione del prezzo che manca: un secondo segnale, accanto al primo, che faccia circolare ciò che il primo scarta — e che retribuisca, esattamente là dove si trova, la conoscenza che mette in moto.

L’obiezione che Hayek farebbe

È prevedibile, ed è seria: se gli acquirenti valorizzassero davvero la prova, il mercato l’avrebbe già prodotta. La sua assenza dimostra che non vale il suo costo. È l’argomento hayekiano standard contro ogni pretesa di correggere il mercato, e merita di meglio di un’alzata di spalle.

Due risposte, e sono già nella serie. La prima: è vero a costo di descrizione dato — e questo costo è appena crollato. Ciò che richiedeva un uomo e un quaderno sta in un sensore e in uno standard; un mercato che non esisteva al vecchio costo può esistere al nuovo. L’assenza di ieri dimostrava il prezzo di ieri, non il valore di oggi.

La seconda è più profonda: in presenza di asimmetria informativa, il mercato mancante non si autocrea. È il risultato più solido di tutta questa serie — Akerlof lo ha dimostrato, e il Nobel che lo ha incoronato non premiava un’opinione. Il mercato dei bidoni non si ripara da solo: senza un meccanismo di prova, il venditore di qualità non può segnalarsi, quindi nessuno paga per la qualità, quindi non si crea mai un prezzo per essa. Il secondo segnale non è una correzione del mercato contro Hayek. È ciò che mancava perché il mercato della qualità esistesse — nel senso più hayekiano della parola: un luogo dove la conoscenza dispersa trova finalmente il proprio numero.

Torniamo allo stagno, un’ultima volta. Il prezzo dirà sempre, meglio di qualunque amministrazione al mondo, quanto è scarso il pomodoro questa settimana. Non dirà mai cosa esso sia, né da dove tragga ciò che vale. Non è un difetto da riparare: è un posto da occupare. Due canali, due funzioni — e un mercato che dice tutta la verità solo quando entrambi circolano.

Il prezzo dice quanto costa. Resta da far circolare quanto vale.

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Friedrich Hayek, «The Use of Knowledge in Society», American Economic Review, 1945. Episodio 6 della serie «Gli economisti della prova», dopo Akerlof, Spence, Stiglitz, Coase e Ostrom.