O Ulmeiro

Na França medieval, o ulmeiro erguia-se no centro da vida da aldeia.

Sob a sua copa, os senhores faziam justiça. Os camponeses traziam as suas disputas — limites de terras, dívidas não pagas, acusações de roubo. Os veredictos eram pronunciados publicamente, ao ar livre, testemunhados por quem quisesse assistir. Chamavam-lhe "l'arbre de justice". A árvore da justiça.

A prática não era casual. A copa do ulmeiro cresce numa forma distintiva de cúpula, larga e densa, capaz de dar sombra a cem pessoas em pleno verão. O tronco engrossa com a idade — os exemplares maduros atingem dois metros de diâmetro. E os ulmeiros vivem séculos.

O ulmeiro encarnava a continuidade. A lei perdurava; os homens iam e vinham.

O que acontecia sob o ulmeiro, à vista de todos, era lembrado. O que acontecia a portas fechadas podia ser negado.

Portugal tem a sua própria história com o ulmeiro.

Nos estaleiros de Lisboa e do Porto, a madeira de ulmeiro era valorizada pela sua resistência à água. As quilhas dos navios, as rodas dos carros que passavam a vida em caminhos lamacentos — o ulmeiro servia onde outras madeiras falhavam.

Mas mais do que isso, os ulmeiros marcavam as praças das aldeias portuguesas. Sob a sua sombra, as comunidades reuniam-se. Os negócios eram testemunhados. As decisões eram tomadas.

Em muitas aldeias do norte de Portugal, o ulmeiro da praça era um ponto de referência — tão importante quanto a igreja ou a fonte. Era onde a vida pública acontecia.

A tradição dos "ulmeiros de praça" estende-se da Península Ibérica através do Atlântico. Quando os portugueses e espanhóis colonizaram as Américas, levaram consigo não apenas as suas línguas, mas também as suas tradições de reunião sob árvores.

O sistema radicular de um ulmeiro espelha a sua copa.

As raízes principais descem verticalmente — três metros, às vezes cinco — até atingirem o lençol freático. Depois estendem-se horizontalmente, irradiando para fora, frequentemente além da borda da copa. Um ulmeiro maduro explora várias centenas de metros quadrados de solo.

Mas as raízes fazem mais do que ancorar a árvore e absorver água. Os ulmeiros possuem uma capacidade rara: o rebentamento de raiz.

As suas raízes podem produzir novos rebentos longe do tronco principal. Um ulmeiro abatido, queimado, dizimado pela doença, pode ressurgir a dez ou vinte metros de distância, onde ninguém esperava. O que parece morto debaixo da terra prepara o seu regresso.

Uma árvore sozinha é vulnerável. Uma rede de raízes que rebenta persiste.

A doença chegou à Europa por volta de 1910, identificada pela primeira vez nos Países Baixos — daí "grafiose do ulmeiro" ou "doença holandesa do ulmeiro", um nome que injustamente culpava as vítimas.

O patógeno é um fungo, Ophiostoma ulmi. O vetor é um escaravelho, o escolitídeo do ulmeiro, com poucos milímetros de comprimento. O escaravelho escava sob a casca do ulmeiro para pôr os seus ovos. O fungo viaja com ele, coloniza os túneis, depois espalha-se pelo sistema vascular da árvore. Bloqueia os vasos que transportam água das raízes para as folhas. A árvore morre, frequentemente numa única estação de crescimento.

No final dos anos 1960, surgiu uma nova estirpe — Ophiostoma novo-ulmi. Esta estirpe era muito mais virulenta. A taxa de mortalidade aproximou-se dos 100% nas populações suscetíveis.

Na Grã-Bretanha, os números foram impressionantes. Antes da doença, o país tinha cerca de trinta milhões de ulmeiros. Em meados dos anos 1980, vinte e cinco milhões tinham morrido.

O ulmeiro não está extinto.

Sobreviventes dispersos persistiram através de ambas as epidemias — árvores com resistência natural, árvores em locais isolados onde o escaravelho nunca chegou, árvores que tiveram sorte. Estes sobreviventes tornaram-se a base para a recuperação.

Os programas de investigação começaram nos anos 1960. No INRAE em França. Na agência de Investigação Florestal na Grã-Bretanha. Em universidades nos Países Baixos, Espanha, Estados Unidos. O objetivo: identificar genes de resistência, cruzar indivíduos resistentes, criar ulmeiros que pudessem coexistir com o fungo.

Agora existem cultivares resistentes. Na Europa: Lutece, desenvolvido em França; Columella e Vada dos Países Baixos; vários híbridos espanhóis. Na América: Princeton, Valley Forge, New Harmony.

Estas árvores estão a ser plantadas. Lentamente, em pequenos números, mas de forma constante. O ulmeiro está a regressar.

Escolhemos o ulmeiro por uma razão.

Uma árvore associada à justiça, à transparência — disputas resolvidas à vista de todos, não a portas fechadas. Uma árvore cujas raízes formam redes, partilhando recursos e informação debaixo da terra. Uma árvore que outrora definiu as paisagens europeias e americanas, foi quase destruída, e está agora a ser pacientemente reconstruída.

O sistema alimentar tem a sua própria doença. Opacidade. As conexões entre produtor e consumidor foram cortadas por camadas de intermediários. As origens dos alimentos — onde foram cultivados, como foram criados, quem os manuseou — estão ocultas. Os escândalos rebentam regularmente porque ninguém consegue rastrear o que correu mal ou onde.

A confiança desmoronou, como os ulmeiros desmoronaram.

Reconstruí-la requer o mesmo trabalho lento e paciente. Sem cura milagrosa. Sem intervenção única. Apenas esforço constante, árvore a árvore, quinta a quinta, prova a prova.